早在唐朝时期，宫廷中就存在着从事音乐表演的宫女。皇帝的妻妾和皇太子的妻妾也都是这样的表演者。当时的宫廷音乐以管弦乐为主，灵敏度高、气氛热烈。唐代时期的宫廷音乐演奏形式不固定，有一定的自由性，基本上不受限制。
而在宋代以后，宫廷音乐进一步发展，逐步形成了以“宫”、“商”、“角”、“徵”、“羽”五声为系列的乐谱体系。运用这五声音阶组成的音乐称为宫廷音乐，简称宫调音乐。
宫调音乐是汉族音乐的重要体系之一，与汉乐和音乐、广乐和音乐、南乐和音乐等平调音乐体系并列。由于宫调音乐的曲式、演奏方式、字调规则等方面的特色，极大地影响了中国古代音乐文化的发展，被誉为中国古代音乐艺术的瑰宝。
如今，随着音乐风格的多样化，宫调音乐的演奏依然保持着一份魅力。在音乐厅、文艺晚会、古代戏曲表演等各种场合，都能听到宫调音乐的演奏或者借助改编的形式体现出来。
