古代的戏曲表演形式，主要有“道教”的南北宫乐、“儒教”的雜劇以及民間的局子（俚曲）。其中以南北宫乐为代表的道教戏曲，表演班子主要来自于南北宫道教的信徒和道士，表演内容主要描写的是神仙的故事；雜劇融汇了秦汉以来的后世戏剧实践，革新了旧曲使之愈加丰富，成为现代戏曲的基础；局子則是指民间的各种地方戏曲、俚曲，一般由地方百姓自编自演，剧情较为贴近民间生活。
这样，三个不同阶层、不同背景、不同演出场所的戏曲实践，形成了唐宋时期的“南戏北曲”，隋代之后“南北曲”的传统格局。
由于当时上层大众都是以北方人为主导，所以北方曲艺得到了更多的关注和发展，再加上元朝的汉剧（即现在的皮影戏）和明末清初的昆曲（即现在的昆剧），使得曲艺在全国范围内得到了广泛的传播和发展，建立了自己的独特风格和地位。
总的来说，中国古代戏曲的发展历程，从南北宫乐、雜劇、局子，到南戏北曲、元曲、明清曲艺，经过了不断的探索、创新、吸取，并取得了显著成就。
